Torstaina 11. helmikuuta 2010 levisi pitkään odotettu tieto: Helsingin Sanomien päätoimittaja vaihtuu. Päätoimittajana vuodesta 1991 toiminut Janne Virkkunen (61) siirtyy syrjään huhtikuussa ja myöhemmin vuoden lopulla eläkkeelle. Virkkunen on ollut päätoimittajana ns. jatkoajalla. Palvelusvuosien perusteella hän olisi päässyt eläkkeelle jo aikaisemmin, mutta seuraajan valintaprosessi lienee aiheuttanut päätoimittajapelin siirtymisen jatkoajalle.

Virkkusen eläkkeelle siirtyminen ei ollut yllättänyt, mutta seuraajan nimi ja uusi tehtäväkuvaus olivat sitäkin suurempi yllätys. Huhtikuussa Helsingin Sanomien päätoimittajaksi ja lehden kustantajaksi siirtyy Sanoma Newsin toimitusjohtaja Mikael Pentikäinen (45). Sanoma-konsernin sisällä nimitys antaa Pentikäiselle enemmän valtaa kuin yhdelläkään edeltäjällään on lehdessä ollut yli 70 vuoteen. Vuosina 1931-38 lehden päätoimittajana oli Eljas Erkko, joka johti lehteä omistajan äänellä.

Helsingin Sanomien ykköspäätoimittajaa on totuttu pitämään yhtenä Suomen johtavista mielipidevaikuttajista. Tästä on näyttönä muun muassa Suomen liittyminen EU:n jäseneksi. HS:n selkeästi myönteistä kantaa ei äänestyksen alla "vakan alle kätketty". Liittymistä puoltanut kanta voitti kansanäänestyksessä.

Mikael Pentikäisen lehtimiehen ja yritysjohtajan ura liittyy vahvasti Sanoma-konserniin. Hän on käynyt Sanoma Oy:n toimittajakoulu, jonne paikka on irronnut vain erityisille lahjakkuuksille. Tosin poikkeus vahvistaa säännön, kuten koulussa opetettiin. Toimittajana Pentikäinen on Helsingin Sanomien ohella Etelä-Saimaassa. Suomen Tietotoimistoon toimitusjohtajana ja päätoimittajana on kertynyt kokemusta. Sanoma Newsin toimitusjohtajana hän työskennellyt vuodesta 2004.

Pentikäisellä on mielenkiintoinen tausta. Isä Juha Pentikäinen on Helsingin yliopiston uskontotieteellisen tiedekunnan emeritusprofessori. Hän on istunut useita vuosia Suomen keskustan edustajana Helsingin kaupunginvaltuustossa. Mikael Pietikäinen osallistui opiskeluaikanaan kepun toimintaan muun muassa Keskustan opiskelijaliiton puheenjohtajana. Toimittajien työehtojen edunvalvontaa on kokemusta karttunut myös Sanomien toimittajien pääluottamusmiehenä. MTV3:n uutiset tiesi kertoa, että Pentikäinen on lestadiolainen ja koulutukseltaan metsänhoitaja.

Mikael Pentikäisellä on edessään vaikean yhtälön ratkaiseminen. Maan ykkössanomalehden levikki olisi saatava vuosien laskevan kehityksen jälkeen nousu-uralle. Sähköisen median puolella olisi ratkaistava ongelma miten lehden nettijulkaisusta tehdään kannattava. Lehden sisällön osalta on haasteena kotimaan aluetoimitusten korvaaminen ulkopuolisilla avustajilla. Lisäksi ilmaisjakelulehdet vaikeuttavat toimintaa erityisesti pääkaupunkiseudulla. Kilpailijoidenkaan ostaminen ei ole tämän ongelmaan ratkaisu. Tekijänoikeuksista käyty taistelu ei näytä laantumisen merkkejä. Haaste on myös valmistella olevan YLE-lain sisältö, joka on kuumentanut tunteita YLEn ja Sanoman välillä. Sanoma on pyrkinyt toiminnallaan rajaaman YLEn toimintakenttää.

"Uskon, että uudenlainen rooli sekä toimituksesta että liiketoiminnasta vastaavana henkilönä auttaa Pentikäistä luotsaamaan Helsingin Sanomat entistä paremmaksi ja laadukkaammaksi mediaksi sekä hyödyntämään digitaalisuuden tarjoamat suuret mahdollisuudet", kommentoi Sanoman hallituksen puheenjohtaja Jaakko Rauramo nimitystä.